桐乡是杭白菊的原产地，其种植历史源远流长。明末清初桐乡著名学者农学家张履祥，在其著作《补农书》中曾写道：“甘菊性甘温，久服最有益，古人春食苗、夏食英、冬食根，有以也。每地棱头种一二株，取其花，可以减茶之半，茶性苦寒与苦菊同泡，有相济之服役期地种之数亩，其利视种豆自信。吾里不种棉花，亦有以此为业者。但采摘费工，及适市贸易，耳目混乱耳。种植甚易，只要向阳脱水而无草，肥粪甚省，黄白两种，白者为胜。”可见，早在300多年以前，桐乡人即以种菊为业，不断积累种菊经验，并将白菊作为商品菊进行栽培。
既然白菊原产桐乡，为何冠以“杭”字而称？这是因为古代桐乡交通不便，信息闭塞，当时桐产白菊花大都通过安徽茶商转手销往外地。茶商为利用杭州的知名度，亦为保守独家经销之权益，常将桐产小白菊冠以“杭州”之名，久用则习以为常，慢慢便形成“杭白菊”之名。
桐乡杭白菊的祖先，本是我国最早的生长在野外的黄色小菊（园艺史上称其为原始野黄菊）。此菊经自生自长以种繁衍，芽条变异等发展阶段，再经人工种插、嫁接、驯化、诱变，以及远缘杂交等漫长过程，才发展成现在的体态。那些原始野菊的后代（青蒿和黄蒿），至今在桐乡仍遍地可见。
桐乡土地肥沃，气候宜人。根据有机体与外界环境条件统一的学说，杭白菊长期生长在桐乡这样的风土条件下，经过历代人工选优、精培，形成了它独特的品质和特性。其花朵比野菊稍大，比观赏菊略小，花形秀美，花色纯白，观之使人赏心悦目，闻之淡香沁人肺腑，泡茶饮之则味甘而醇郁，是一种食药兼用的优良品种。
桐乡地处江南水乡平原，又是全国蚕桑重点产区，传统农家住房宽敞，晒场广阔，燃料充足，为杭白菊的种植和加工提供了优越的自然和生产条件，再加上长期积累的丰富经验，故桐乡杭白菊自古一枝独秀，盛产不衰。解放前虽因战乱影响，产量很不稳定，但至1949年种植面积仍有14500余亩，年产384吨。解放后特别是改革开放 后，在政府的重视和支持下，杭白菊生产不断发展。据1998年统计，全市杭白菊种植面积达3万余亩，全年总产量达3900多吨。其种植面积和总产量均居全国之首。桐乡在种植杭白菊的同时，还培育出1100余种观赏菊，加之历史积淀形成的菊风菊情，构成了多姿多采的菊文化。为此，1999年5月，桐乡市被国家农业部命名为“中国杭白菊之乡”。桐乡“凤鸣”牌杭白菊，也在’99中国国际农博会上，被评为“名牌产品”。